미술시장이 전례 없는 호황을 누리고 있다. 문화체육관광부와 예술경영지원센터가 발표한 자료에 따르면, 2022년 대한민국 미술품 유통액은 1조 377억 원을 기록하며 역대 최초로 1조 원의 벽을 돌파했다. 언론은 연일 K-아트의 글로벌 도약과 미술시장의 장밋빛 미래를 쏟아낸다.
그러나 이 화려한 1조 원의 숫자는 철저한 기만이다. 시장의 몸집은 팽창했지만, 그 시장에 상품을 공급하는 1차 생산자인 미술 작가들의 생태계는 참혹하게 붕괴하고 있다. 대한민국 미술계는 고질적인 기형적 분배 구조를 드러내고 있다. 이에 예술인의 생존을 담보할 구체적이고 현실적인 정책 대안의 필요성이 제기된다.
문화체육관광부와 한국문화관광연구원이 지난 2024년 발표한 '2023년 기준 예술인 실태조사'는 작금의 미술시장이 지닌 모순을 적나라하게 보여준다. 국내 예술인 10명 중 7명 이상인 75.7%는 한 해 예술창작활동으로 벌어들인 개인 소득이 1,200만 원 미만이었다. 더욱 충격적인 것은 분야별 소득 격차다. 건축 분야 종사자가 연평균 4,216만 원을 기록한 반면, 미술 분야 예술인의 연평균 창작 소득은 불과 603만 원으로 집계됐다. 월 50만 원 수준이다. 이는 2023년 1인 가구 최저생계비의 절반에도 미치지 못하는 수치다. 미술품 유통 규모가 1조 원을 넘어서며 갤러리와 경매사는 역대급 수수료 수익을 올렸지만, 정작 캔버스 앞에서 물감을 소비하는 작가들의 수입은 처참한 수준에 머물러 있다. 전체 예술인 중 23%가 경력 단절을 경험했으며, 이들 중 65.5%가 예술활동 수입 부족을 그 원인으로 꼽았다. 1조 원이라는 시장의 과실이 창작자에게 전혀 흘러가지 않는 낙수효과의 완전한 실패가 데이터로 입증된 것이다.
이토록 기형적인 소득 구조가 고착화된 원인은 미술계 내부에 뿌리내린 승자독식 구조와 불투명한 유통망에 있다. 현재 한국 미술시장의 매출은 극소수의 유명 작가와 대형 갤러리, 양대 경매사에 집중되어 있다. 상위 소수의 블루칩 작가 작품만이 수억 원에 거래되며 전체 시장 규모를 끌어올리는 착시 현상을 유발한다. 반면, 대다수 작가는 전시 대관료와 도록 제작비, 재료비 등을 온전히 부담하는 착취적 구조에 놓여 있다. 미술품 거래 내역 역시 철저히 베일에 싸여 있어, 수익 분배 비율이 제대로 지켜지는지 검증할 수 있는 판매 데이터가 작가에게 투명하게 공유되지 않는다. 가격 산정의 기준은 객관적 데이터가 아닌 화랑의 권력에 의해 결정되며, 재고 리스크는 오롯이 작가의 몫이다.