2025년 11월 19일, 성북구립미술관에서 열린 서세옥 5주기 추모전을 찾았다. 전시는 1관과 2관으로 나뉘며, 화가의 생애와 예술관을 따라가도록 구성되어 있다. 특히 서세옥이 생전에 존경하고 영향을 받았던 조선 문인들의 작품을 함께 배치해, 그의 정신적 계보를 자연스럽게 드러내고 있었다.
서세옥은 한문학에 조예가 깊은 가문에서 태어나 네 살부터 가학으로 학문을 익혔다. 이는 그가 일찍부터 동양사상과 시문에 친숙해졌음을 보여주며, 시·서·화·인의 영역에 두루 능했던 그의 문인적 기질을 이해하는 단서가 된다. 전시는 이러한 배경을 바탕으로, 현대 한국화의 지평을 넓힌 작가를 ‘문인’으로 다시 호출해 그의 사유와 철학을 깊이 탐색하고자 한다. 전시 기획 의도는 서세옥이 평생 ‘사람’과 ‘자연’을 주제로 천착해온 예술세계를 시와 함께 읽어냄으로써, 그림에 담긴 화론과 정신을 보다 입체적으로 조망하는 데 맞춰져 있다.
1관은 초기작과 더불어 그가 존경했던 조선 문인들의 작품을 비교해 볼 수 있는 공간으로 꾸려졌다. 변관식, 김용준, 손재형 등의 작품이 서세옥의 시와 함께 나란히 전시되며, 문인화의 전통이 어떻게 그의 예술적 토대를 이루었는지를 직관적으로 보여준다. 특히 노년기에 지은 한시를 묶은 『무송재시고』 일부가 직접 그린 그림과 함께 공개되어 눈길을 끌었다. 시와 그림을 병치한 방식은 관람자로 하여금 자연스럽게 작품 앞에서 멈춰 서도록 만들며, 이미지와 언어를 동시에 음미하게 한다. 글씨 크기와 안내 체계 역시 고령층 관람객을 고려해 설계되어 있어, 시·서·화가 통합된 문인화의 본래 미학을 현대적 방식으로 체감할 수 있도록 돕고 있었다.
